La Isla de los Estados es un afloramiento de la Cordillera de los Andes que constituye la continuación de la península “Mitre” en Tierra del Fuego. Como un eje Este-Oeste de 65 kilómetros de largo separa una zona de subducción y aguas profundas al sur, con una de aguas someras y abundantes arrecifes e islotes al norte. Esa es precisamente, la zona donde más naufragios se registraron y la que justificó la construcción de un faro.
Esta isla fue descubierta en 1616 por una expedición holandesa, comandada por Jacobo Le Maire y Cornelio Schooutten. Luis Piedrabuena había construido Puerto Cook al oriente de la isla en 1862 y el gobierno nacional se la cedió a partir de 1873 para la instalación de una fábrica de aceite de pingüinos y lobos marinos. Esta concesión tuvo carácter estratégico, ya que al ocuparse permanentemente sentó precedentes de soberanía en el lugar.
Mapa de los naufragios cerca de la Isla de los Estados
Las condiciones de vida son inclementes. Las temperaturas máximas promedio son de unos 15° y las mínimas de -15°. Llueve un promedio de 280 días al año. Este clima y su distancia de unos 30 kilómetros de Tierra del Fuego hicieron de Los Estados una isla ideal para convertirla en una prisión militar sin fortificaciones, idea que se concretó en 1884. Las condiciones extremadamente duras provocaron la muerte de varios reclusos; incluso un intento de fuga no tuvo un buen final y otros tantos murieron. Por ese motivo se recomendó una reubicación del penal cerca de Ushuaia. Hay que aclarar que no se trata del conocido penal de reincidentes.
El “Faro del fin del mundo”, que en realidad se llama “Faro de San Juan Salvamento”, fue el primero de la Argentina y el más austral del mundo. Inaugurado en 1884, inspiró a Julio Verne para su novela póstuma “El Faro del Fin del Mundo”. No es de estructura convencional, ya que se trata de un edificio aproximadamente circular de 6 metros de altura que albergaba a los marineros a cargo.
Faro de San Juan Salvamento, el verdadero "Faro del Fin del Mundo"
Su ubicación no era buena: la sucesión de naufragios después de su inauguración y puesta en funcionamiento así lo confirmó. En 1902 se trasladó, bajo el nombre de “Faro de Año Nuevo”, a la Isla Observatorio. Ese islote al norte de la Isla de los Estados tenía una ubicación más apropiada y resultaba de pasaje obligatorio para todas las expediciones a la Antártida, ya que se utilizaba para aclimatar perros, ajustar relojes y brújulas.
La última localización del faro se produjo en 1926, cuando fue instalado en Bahía Crossley. Aún hoy sigue alertando a los marinos. Gracias al apoyo del ayuntamiento de Nantes (lugar de nacimiento de Julio Verne) el faro original fue restaurado. Los restos del original fueron trasladados al Museo Marítimo de Ushuaia.
El Faro Les Éclaireurs, también en Ushuaia, es erróneamente llamado "Faro del Fin del Mundo".
Por último, en 1991, con la Constitución Provincial de Tierra del Fuego, la isla fue declarada Patrimonio Intangible de esa provincia y Reserva Provincial, Ecológica, Histórica y Turística.
Este artículo fue escrito por pi31416
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