Mira por lo q tengo entendido los *.mat (archivos q contienen distintos materiales: librerias de materiales) no son intercambiables entre distintos programas por q lo unico q comparten es la extencion 'mat' pero los archivos en si son distintos (en cuanto a arquitectura) por ej. los .mat del 3d max no te va a funcionar en otro programa ni vice-versa...
En el max (no se como el vue d'espirit trata a los MAT) los archivos .mat no contienen las imagenes de los materiales, sino q contienen las rutas(path) a las imagenes, o sea q para q funcione un material q tenga una imagen tambien tenes q exportar las imagenes... en el caso q el material no contenga ninguna imagen solo es necesario importar-exportar el .mat para q el material funcione bien..
igualmente te digo q no se puede convertir una imagen a material, ya q el material tiene muchisimos datos/parametros mas ademas de la imagen(q por otra parte no siempre la tiene, el vidrio por ej.). la imagen en si no es el material pero si un posible parametro de este..
lo q tendrias q hacer es crear un nuevo material, cargarle la imagen como diffuse, bump, reflection o lo q quieras... seguramente modificar otros parametros y despues guardar el material y exportarlo..