Las técnicas de imagen dan acceso a los contenidos íntimos del cerebro

Cambiar la personalidad con implantes

Modificar el comportamiento manipulando el cerebro no es una práctica reciente. En los años 30 se extirpaba una parte de este órgano para reducir la agresividad. La tecnología actual se ha sofisticado considerablemente y se dispone de microcircuitos capaces de interactuar con las redes neuronales. Miles de pacientes portan dispositivos que les permiten recuperar la vista o la audición. Esta misma tecnología que sirve para curar puede emplearse para controlar el comportamiento. De hecho, los pacientes de Parkinson con implantes cerebrales para reducir los síntomas «experimentan alteraciones neuropsicológicas y de la memoria. Algunas positivas y otras negativas», explica José Ramón Ara, también experto en bioética.

Los métodos disponibles hacen posible implantar un dispositivo en el cerebro de un individuo y controlar su conducta, pero ¿a quién? y ¿bajo qué circunstancias es lícito manipular el comportamiento? ¿Se debería aplicar a delincuentes? ¿A individuos con tendencias violentas? La respuesta no es ni mucho menos sencilla. Ara explica que en este caso existe «una competencia entre el bien general y el particular. Se debería plantear para evitar un daño grave que no se puede impedir por otros medios». Y ¿quién decide cuándo aplicar esta medida? «Debe ser sometido a estudio con control público y no dejarlo en manos de un grupo de médicos», dice Ara. Añade, además, que es un tema que implica a todos: es una decisión social.

Una mente sin secretos

Los diamantes siempre tendrán una magia especial para la mayoría de las mujeres, pero podría llegar un día en que sean desbancados como la clásica y gran prueba de amor. Quizá en un futuro los enamorados exijan que el «te amo» vaya acompañado de una simple y colorida fotografía del cerebro de su pareja que constate sus verdaderos sentimientos. El uso de las técnicas de imagen cerebral, cada vez más potentes, está traspasando las fronteras de la medicina para adentrarse en la exploración de lo más íntimo de la mente: los sentimientos, las decisiones y hasta el inconsciente. Los neuroexploradores se proponen crear auténticos mapas de la actividad cerebral que podrían convertirse en una prueba objetiva de algo tan intangible como las sensaciones. «En el futuro pensaremos en nuestras cualidades como humanos, nuestro ser social, la vida interior, en términos de fisiología», augura Joy Hirsch, directora del laboratorio de neuroimagen de la Universidad de Columbia en Nueva York, EEUU. ¿Será posible reducir el comportamiento a un álbum de fotografías cerebrales?

«Se pueden obtener fotografías cerebrales de prácticamente todo, incluido el inconsciente o la actividad sexual. Es posible captar el pensamiento en milésimas de segundo», asegura Raúl Espert, neuropsicólogo del Hospital Clínico de Valencia. «La combinación de estas imágenes, de la neurociencia y del análisis del comportamiento pueden informar sobre cuestiones importantes en ámbitos tan diversos como la filosofía o la economía», según afirmó Jonathan Cohen, de la Universidad de Princeton, en EEUU, a 'The New York Times'.

El potencial de la tecnología disponible es casi ilimitado. Sin embargo, aunque los expertos estadounidenses parecen inclinarse a que estas imágenes podrán un día revelar los misterios de la mente humana, los tres investigadores españoles consultados por SALUD son mucho menos aventurados. «El cerebro no es un ordenador con botones sencillos y no todos funcionan de una forma idéntica», opina Juan Álvarez-Linera, especialista en neuroimagen del Hospital Ruber Internacional.

DISPOSITIVOS. Son varias las técnicas que rastrean lo que ocurre en el universo neuronal, aunque con la que más se trabaja es la resonancia magnética funcional (RMf). Este sistema ha evolucionado de forma espectacular en los últimos 10 años. «Cada segundo se puede sondear el cerebro completo», explica Álvarez-Linera . Esta particular cámara cerebral tiene una velocidad de vértigo. En condiciones normales, genera 1.000 imágenes por minuto. Todas estas fotografías son procesadas a través de programas informáticos de modo que «se puede estar viendo la respuesta cerebral de un individuo casi en tiempo real», asegura Álvarez-Linera. Los equipos disponibles en algunos centros permiten, además, tener una representación tridimensional del cerebro de una persona.

Sin embargo, el futuro parece aún más prometedor. En España ya existe un ejemplar de un aparato de mayor sofisticación, el magnetoencefalógrafo. Nuria Bargalló, neurorradióloga del Hospital Clínic i Provincial de Barcelona, asegura que «llegará un momento en que se fusionen diferentes técnicas para dar lugar a una metodología mucho más potente». Esta amalgama puede proporcionar dispositivos de sencillo manejo que ni siquiera tienen que tocar al individuo para detectar lo que está pasando por su cabeza.

Aun sin contar con métodos tan complejos, prácticamente cada semana se publican nuevos estudios con datos que ya son aplicables a la vida real. Estas son algunas muestras del álbum de fotos del cerebro:

Dolor. Un equipo de investigación de la Universidad de Carolina del Norte, en EEUU, acaba de presentar a la comunidad científica las fotografías del dolor. Esta experiencia física es, como otras muchas, extraordinariamente personal y difícil de transmitir. Los médicos se enfrentan cada día al dilema de cómo valorar el nivel de dolor de sus pacientes. Es agudo, punzante, insoportable, leve… ¿Cómo puede una persona apreciar y comprender las quejas de otra? El modo que se había encontrado para cuantificar el dolor son las escalas visuales donde el enfermo indica el grado del malestar. Pero el problema continuaba sin solución. Ante la misma situación dos individuos sienten diferente.

Los autores del trabajo, publicado en 'Proceedings of the National Academy of Sciences', parecen haber dado con una parte del misterio haciendo retratos neuronales del dolor. Curiosamente, han observado que las apreciaciones subjetivas corresponden perfectamente con lo que ocurre en el cerebro. Los individuos que aseguraban sentir más dolor al aplicabarles altas temperaturas en la pierna experimentaban gran activación neuronal, mientras que el cerebro de los que decían sufrir menos reaccionaba con menor intensidad.

Un dato que ha suscitado la curiosidad de los propios autores es que la sensibilidad al dolor radica exclusivamente en el cerebro y nada tiene que ver con otros parámetros como el tipo piel. La señal que llevaba a las puertas de este órgano era la misma en todos los individuos. Las áreas retratadas como responsables de la sensación dan algunas pistas sobre las diferencias entre unas personas y otras. «El córtex cerebral interpreta la información basándose en las experiencias previas, las emociones y en las expectativas», explicó Robert Coghill, autor del estudio, a la revista 'New Scientist'. El próximo objetivo es descifrar cómo toda la información acumulada en el cerebro y el estado anímico modifican la sensibilidad de un individuo ante el dolor.

Mentiras. Investigadores de la Universidad de Pensilvania, en EEUU, han conseguido la exclusiva de las imágenes cerebrales de las mentiras. Este hallazgo podría tener un uso inmediato en la medicina forense para sustituir a los clásicos detectores de mentiras. Estos aparatos miden parámetros fisiológicos que varían al mentir, como la sudoración o modificaciones en la piel, pero muchos sujetos son capaces de controlar estos efectos y engañar a las máquinas. Sin embargo, «mentir requiere mucho más esfuerzo para las neuronas que decir la verdad», asegura Daniel Langleben, autor del trabajo. Al tomar una imagen del cerebro de un mentiroso se registrará mucha más actividad en las áreas encargadas de mantener la atención y de controlar los errores.

Sin embargo, cuando los aparatos de imagen cerebral se hayan convertido en lo que hoy son los teléfonos móviles —cada vez más pequeños y con más opciones— no podemos descartar que nuestras redes neuronales sean rastreadas a la hora de acceder a un puesto de trabajo para descubrir si todas las habilidades que decimos tener se corresponden con la realidad.

Aprendizaje. Hablando de capturar las verdades, es muy probable que las universidades y los colegios del futuro hayan abandonado los clásicos exámenes para valorar los conocimientos de sus alumnos y, en su lugar, los estudiantes tengan que someterse a sesiones de fotos de sus neuronas para comprobar si el aprendizaje ha sido correcto.

Sin embargo, este camino puede llegar aún más lejos. Las fotos neuronales, además de una herramienta de evaluación, podrían ofrecer una sofisticada forma de mejorar el rendimiento. «Con la persona delante y mientras se observan sus imágenes cerebrales se pueden ir modificando sus pautas de aprendizaje para que logre ser más eficaz», explica Álvarez-Linera. Esta posibilidad no está demasiado alejada de la realidad, puesto que ya se utilizan técnicas como el biofeedback, que permiten controlar funciones biológicas como el ritmo cardiaco con un entrenamiento.

Decisiones. En principio puede parecer extraordinariamente complejo observar una fotografía de las neuronas y ser capaz de predecir la decisión que va tomar una persona. Sin duda lo es, pero Jonathan Cohen ya ha dirigido varios experimentos en los que recogía lo que pasa en el cerebro mientras adoptan decisiones de distinta índole. En algunos casos se trataba de auténticas encrucijadas éticas. «Pensamos que los juicios morales son demasiado etéreos, pero ahora podemos estudiar la anatomía del cerebro y entender cómo los mecanismos neuronales dan lugar a patrones de conducta», aseguró un miembro del equipo de Cohen a 'The New York Times'.

Otras de las áreas de decisión que interesan a estos científicos son aquellas relacionadas con el dinero. Estos estudios han demostrado que las decisiones económicas no tienen nada de racional. Las imágenes cerebrales indican que quienes toman las riendas son las emociones o las intuiciones.
Los analistas financieros y los economistas ya se están frotando las manos con este descubrimiento y con la nueva disciplina que ha inaugurado, la neuroeconomía. Los planes no pueden ser más ambiciosos: estudiar a través de Internet un gran número de cerebros mientras que toman decisiones económicas. ¿Dónde llevará tamaña obra? En este caso las aplicaciones no serán directamente sobre la anatomía sino que podrían ir desde controlar los movimientos bursátiles a desarrollar estrategias para inducir las inversiones.

Inconsciente. No se sabe qué opinaría Freud sobre las técnicas de imagen cerebral, pero quizá le gustaría saber que pueden fotografiar algo que él descubrió, el inconsciente. Los contenidos y las emociones que deseamos ocultar, e incluso aquello que han entrado a formar parte de nuestro universo neuronal sin que la razón lo haya percibido, pueden quedar al descubierto gracias a las cámaras cerebrales.

El crisol de las neuronas

Todos los interesados por la neurología experimentamos una sensación ambigua. La admiración que produce el gigantesco aumento de nuestros conocimientos va acompañada por la decepcionante impresión de que cada vez es más lo que nos falta por conocer. Cualquier hallazgo abre la puerta a nuevos problemas. Por ello, quien afirme que los secretos del cerebro están a punto de ser resueltos, que vamos a poder penetrar en los pensamientos de otra persona, no sabe lo que dice. Las nuevas técnicas de observación nos revelan con una notable precisión el modo en que diferentes regiones del cerebro están comprometidas en una tarea mental. Maravilloso y tosco a la vez. Para utilizar una metáfora lingüística conocemos cada vez mejor la sintaxis del cerebro, pero no progresamos en el conocimiento de su semántica.

SALUD me hace una pregunta aparentemente sencilla: ¿Somos lo que contiene nuestro cerebro? Podría contestar afirmativa y negativamente, lo que indica que la pregunta no está bien planteada. El cerebro es un órgano de producción simbólica. Y un símbolo remite siempre a algo que está fuera del símbolo. ¿Está la tabla de multiplicar dentro de la calculadora? No exactamente. La tabla de multiplicar dirigió la construcción de la calculadora.

Nuestra identidad personal tiene un fundamento fisiológico, del que dependen nuestras características físicas e intelectuales. Pero a partir de ese nivel básico debemos estudiar la personalidad humana en tres niveles distintos, cada uno de los cuales se libera en parte del determinismo biológico. El nivel más próximo a la fisiología es el temperamento.

Nacemos con algunos rasgos determinados, que abren unas posibilidades y cierran otras. Es el aspecto más fijo de la personalidad. Nuestra experiencia biográfica va determinando, reestructurando mediante el aprendizaje y la actividad, algunas de esas posibilidades. A la suma de temperamento y memoria lo llamo carácter. Es en parte adquirido, pero es difícil de cambiar. Sobre estos dos niveles se construye la personalidad, que es lo que un sujeto hace con las capacidades temperamentales y caracteriológicas. En este nivel intervienen las valoraciones, los proyectos, los modelos culturales, los propios modelos.
Por ejemplo, supongamos que una persona es violenta e iracunda, pero se siente avergonzada por ese carácter y se esfuerza por cambiarlo. ¿Cuál es su identidad personal? ¿Lo que es, lo que desearía ser, o la interacción entre ambas? Creo que la opción más acertada es la tercera. Así pues, somos lo que contiene nuestro cerebro, pero el cerebro, por usar este lenguaje ingenuo, hace referencia a cosas que están en el cerebro: como los proyectos, las expectativas, los modelos.

Muchos científicos creen que estamos completamente determinados por nuestro cerebro, y niegan por ello la libertad humana. Creo que están en un error. Como intenté demostrar en El misterio de la voluntad perdida, un sistema inteligente consigue que mediante procesos deterministas pueda alcanzarse un comportamiento liberado de muchas cosas. Pero esto es harina de otro costal.

José Antonio Marina es filósofo

Gracias por la info. Muy grosa.

Al fin podrán medir a las personas??
Entrará la ingeniería social dentro de los muros de facultad de ciencias exactas??

Quien sabe.....

exelente las 3 notas Manuelisto. Otra prueba que deja demostrado el avance que quiere lograr la ciencia sobre el cerebro humano, en muchos casos veo utilidades, pero estos metodos tienen sus lados negativos, mas si caen en malas manos.

Si, es muy interesante. Esperemos que sirva para algo bueno y no le busquen la aplicación militar como siempre....

y es dificil, nada escapa de ese moder por lo menos del lado de gobiernos como USA, o asta quisas ya tengan bien descubiertas estas y otras tecnologias y las ocultan al mundo, como ya a pasado

Para violadores compulsivos y asesinos seriales asi como psicopatas, las tecnicas de control mental mediante tecnologia serian muy buenas; se les permitiria tener una vida normal sin ser afectados por su problema psicologico o mental.

Saludos.

La verdad estas cosas no me terminan de convencer... no se que tan ciertas o prácticas sean, no estoy seguro q estos modelos q se crearon sirvan para predecir el comportamiento de una persona. Osea, las acciones a tomar estan influidas por un número infinito de variables, las cuales son imposibles de analizar. Me resisto a creer que el destino este escrito, eso es un concepto bastante facilista y muy util para hacerse dueño del futuro de otros.

Salu2!:doyvuelta