Estados Unidos contra Japón

En 1954, la marca puso en el mercado la 883 c.c. Sportster, una máquina considerada en Estados Unidos como de medio peso. En los años siguientes, la Hydra-Glide adoptó primero un freno posterior, accionado hidráulicamente y después una suspensión trasera por brazo oscilante y una pareja de enormes amortiguadores hidráulicos; a esta máquina se la denominó Duo-Glide.
Por esta época se verificó un hecho importante. En todos los circuitos de Europa, las Aermacchi 250 y 350 triunfaban al más alto nivel, y en ese preciso momento se produjo la unión de las marcas americana e italiana. Como consecuencia de esta fusión, la totalidad de la gama de todos los productos italianos se comercializaría desde entonces en adelante en Estados Unidos bajo el nombre de Harley Davidson.
La Harley Davidson Motor Company se transformó en una sociedad anónima en 1965, y en este mismo año las bicilíndricas en V se mejoraron con la inclusión de arranque eléctrico, pasando a denominarse «Electra Glide». Entretanto, los pequeños modelos propios de la Harley continuaban valientemente su carrera y, en 1966, la 175 c.c. «Bobcat» apareció con depósito, asiento y guardabarros trasero en una sola pieza inyectada de policarbonato.
Por lo que respecta al desarrollo financiero de la sociedad, en 1969, Harley Davidson y Aermacchi se refugiaron bajo las alas de la potente American Machine and Foundry Group, cuya actividad principal consistía en la construcción de boleras automáticas. A partir de entonces todos los modelos, independientemente de que fuesen americanos o italianos, llevaron el nombre de AMF Harley Davidson.
En los años setenta, las pequeñas dos tiempos americanas extrapoladas de las DKW se sustituyeron por una nueva gama construida en la fábrica de Varesse.
Para complementar la laguna existente entre la desnuda «Sportster» y la 1200 Electra Glide, maciza y de un peso alrededor de los 370 kg, los americanos presentaron la 1200 FX Super-Glide, con horquilla delantera telescópica made in Japan (un signo de los tiempos). Los modelos con motor monocilíndrico horizontal de válvulas en cabeza, ya superados, se abandonaron y únicamente sobrevivió hasta 1974 el último de éstos (un monocilíndrico de 350 c.c.).
El año 1974, marcó un hito importante en la historia de Harley Davidson: la casa americana conseguía su primer título mundial en el campo de la velocidad. El artífice de este éxito fue Walter Villa, que se benefició (justo es decirlo) de la herencia que dejara Renzo Pasolini, en cuanto a la puesta a punto y experiencia con la bicilíndrica de dos tiempos italiana, después de su trágica muerte en el Gran Premio de las Naciones de 1973 en Monza.
Walter Villa repitió su hazaña al siguiente año, lo que permitió a Harley Davidson conquistar su segundo título mundial consecutivo. ¿Podía hacerseaún algo mejor? Pues sí, ya que Walter Villa lograba no sólo su tercer título en 250 c.c. para la HarleyDavidson, sino además, y por primera vez, el de la categoría de los 350 ,c.c.
Se llegaba así a 1977, año en que la Harley Davidson produjo una gama muy amplia. Proyectada por los expertos que habían ayudado a Walter Villa a conquistar el título de campeón mundial durante tres años consecutivos, esta gama estaba constituida por unas motocicletas en versiones asfalto y campo de 125 y 250 c.c., excelentes pero que no encontraron el favor del público a causa de su línea típicamente americana. Por otra parte, en Estados Unidos, mientras las grandes Harley- Davidson (a las que se había añadido la Cafe Racer de 1000 c.c., capaz de alcanzar los 190 km/h.) continuaban impertérritas dominando su mercado, los modelos de inferior cilindrada producidos en Italia encontraban serias dificultades, sobre todo por la feroz competencia, en cuanto a precios se refiere, impuesta por las marcas japonesas.
De la dirección general en Estados Unidos partió la orden de ralentizar cada vez más la producción italiana, lo que provocó no pocas agitaciones de los trabajadores durante 1977 y un estado general de cosas que indujo a la fábrica de Varese, aun permaneciendo dentro del grupo AMF, a volverse autónoma, con una producción más al gusto de las tendencias europeas.
Sin embargo, esto no fue suficiente, y en octubre de 1978, AMF vendió la fábrica italiana a los hermanos Castigliono, quienes a partir de entonces continuaron la producción de las motocicletas Aermacchi así como de nuevos modelos de diseño propio, bajo una nueva marca: Cagiva, nombre que los hermanos Castigliono ya habían empleado con anterioridad en una escudería de carreras.
Una cosa había quedado bien clara: para los europeos, al igual que para los americanos, era muy difícil hacerles pasar una Aermacchi por una Harley Davidson. En España, igualmente, la imagen de la Harley es la clásica del «Equipo salvaje», y en el espíritu del gran público, esta moto y su piloto han .. contribuido a dar una visión que muy difícilmente se podría comprender con una moto japonesa, y es que: una Harley siempre será una Harley.
Una vez decidida la separación, y para conmemorar su setenta y cinco aniversario, en 1978, la rama americana de la AFM presentaba dos nuevos modelos, el FLH 80 «Electra-Glide» y el XLH 1000 Sportster, capaces respectivamente de alcanzar los 155 y 170 km/h de velocidad máxima, con los que la gama para 1979 se componía, además de los dos citados, de las clásicas FLH 80 Classic y FLH 74, en versiones de 1200 y 1340 c.c.; las «chopper»: XLS 1000, FLH 74 y FXEF 1200; y, finalmente las «Glide», en sus dos versiones: la Super y la Electra.
Por último, en 1980, Harley Davidson sorprendió al mundo entero con algo realmente nuevo dentro de su clasicismo, el lanzamiento de una moto, totalmente acabada en color negro, salvo ligeros toques de naranja en el depósito y en el reborde de las llantas, la 80 FXB «Sturgis»: la primera moto del mundo en utilizar para la transmisión secundaria una correa dentada, con las inherentes ventajas de mayor silencio y limpieza, y menor precio, necesidad de ajuste, peso y absorción de potencia.
Con este nombre de Sturgis, pequeño pueblo del estado de Dakota donde cada año se reúnen miles de motoristas, Harley ha querido ofrecer al público una moto que si bien no es veloz, con sus 1340 c.c. y sus bajos de locomotora, ofrece' un par de 9,8 mkg a 3800 r.p. m., capaz de acelerar suave pero enérgicamente a la máquina con sólo girar el puño del acelerador sin necesidad de cambiar de marcha.